Chiesa della Madonna della Grotta

La chiesetta dedicata alla Madonna della grotta, già Madonna delle carceri, è parzialmente incastonata nella viva roccia e conserva la statua lignea della Madonna con bambino, la cui festa ricorre ogni tre anni nel mese di Agosto.

L'origine del nome della Madonna della Grotta o delle carceri è legata agli eremiti, che furono chiamati "inclusi" o "carcerati" per il loro ritiro in questo luogo. La chiesa, costruita nel corso del tempo dagli abitanti, sorge parzialmente su uno scoglio, con una parte dell'edificio incastonata nella roccia. Originariamente un'edicola, la chiesa fu visitata nel 1585 dal vescovo, che la definì "oratorium sive cappellam". Nel corso dei secoli, diversi vescovi lamentarono le condizioni dell'edificio, tra cui l’ingresso alle intemperie e il Crocifisso riposto in un armadio. La pianta circolare dell'edificio e il richiamo agli stilemi di Macereto ne fanno un esempio significativo dell'arte locale. La leggenda narra che un madonnaro, venditore ambulante di immagini sacre, giunto a Pioraco senza riuscire a concludere alcuna vendita, decise di proseguire verso Fiuminata. Lungo il cammino si accorse che la statuina della Madonna era sparita dal suo sacco. Tornato indietro, la ritrovò misteriosamente collocata nella chiesa della Carcera. Dopo vari tentativi falliti di riprendersela, comprese che si trattava di un segno della volontà divina, e lasciò la statua in quel luogo, dove è rimasta venerata fino a oggi. In una variante del racconto, si dice che il madonnaro passò la notte nella chiesa e al risveglio trovò la statua collocata sopra l’arco trionfale che conduce all’abside, a suggellare la sua dimora definitiva. Un’antica usanza popolare vuole inoltre che i fedeli, quando costretti a lasciare Pioraco per lunghi periodi — a causa di guerre o altre difficoltà — portassero con sé piccoli sassolini raccolti dal santuario, come gesto apotropaico e auspicio di ritorno.